Gimnaziju je učio u Halašu i Požunu (sadašnja Bratislava), a maturirao u slovačkoj Trnavi. Prije medicine koju je završio u Pešti, studirao je pravo u Pešti, Pragu i Beču.
Radio je kao ljekar u Novom Sadu, Pančevu, Sremskim Karlovcima, Futogu, Beogradu, Zagrebu i Beču, a u Beogradu je od 1890. do 1898. bio dramaturg Narodnog pozorišta. Bio je član Srpske kraljevske akademije.
Prije nego što se potpuno posvetio književnom radu pokrenuo je književni časopis Zmaj, a kasnije časopise Javor, Žiža, Starmali, satirični list Komarac... Od 1880. pa idućih gotovo čevrt vijeka izdavao je dječji list Neven, po mnogima najbolji srpski dječji list svih vremena.
Kao pjesnik razvijao se pod uticajem srpske narodne poezije i lirike Branka Radičevića.
Upamćen je po dječjoj poeziji, kao nenadmašni Čika Jova, a među njegova najveća pjesnička ostvarenja ubrajaju se i pjesničke zbirke Đulići i Đulici uveoci.
Prevodio je sa više jezika, između ostalog i mađarskog pjesnika Šandora Petefija, rođenog kao Aleksandar Petrović, ruskog Mihaila Ljermontova i engleskog pjesnika Alfreda Tenisona.
Štampao je i dvije knjige istočnjačkih stihova. Bio je književnik koji je duboko ušao u narod, stekavši rijetku opštu popularnost, široko čitan i voljen.
Sremska Kamenica, u kojoj je umro juna 1904. i gdje je i sahranjen, nazivana je svojevremeno Zmajeva Kamenica.
Od 1958. godine se početkom juna u Kamenici i Novom Sadu održava smotra dječjeg kulturnog stvaralaštva, koja je krajem šezdesetih dobila ime Zmajeve dječje igre. Taj festival okuplja pisce, ilustratore i izdavače dječje literature.
