Legenda je nastala nakon što je na savjetovanju sa stručnim osobljem rudnika Breza i kopačima u julu 1949. godine Sirotanović predložio da se njegovoj brigadi omogući rad na tri radilišta te se obvezao kako će premašiti rekord čuvenog sovjetskog rudara Alekseja Stahanova.
Bio je to prvoklasni propagandni dobitak, prijedlog je prihvaćen a Sirotanovićeva brigada je 24. jula 1949. godine počela s obaranjem rekorda. Sam Sirotanović je tog dana oborio svjetski rekord u kopanju uglja, iskopavši 152 tone u osam sati rada pretekavši tako Stahanova za čak 50 tona.
Veća lopata kojom bi se kopalo još brže i više navodno je bila jedina nagrada koju je Sirotanović zatražio nakon što se proslavio svojim djelom. Postao je simbolom radničke klase i odlikovan Ordenom junaka socijalističkog rada.
Njegov lik je kasnije štampan na novčanici od 20 hiljada jugoslavenskih dinara, a jedna ulica u rodnom mjestu Trtorići nazvana je njegovim imenom.
Navodno je čuveni film "Čovjek od mramora" poljskog redatelja Andrzeja Vajde inspiriran upravo Sirotanovićevim likom i djelom, a pjesmom "Srce, ruke i lopata" ovjekovječila ga je grupa "Zabranjeno pušenje".
