Oni su, naime, ostvarili možda i najveći podvig u prvom kolu afričkog Kupa nacija, tako što su remizirali sa aktuelnim prvakom kontinenta i jednim od najvećih favorita, Alžirom (0:0). No, tome je, u slučaju Sijera Leonea, prethodilo mnogo toga.
Rat, glad i sankcije FIFA
Zapravo, riječ je o prvom nastupu selekcije te siromašne afričke države na Kupu nacija od 1996. godine. Nestabilnosti u zemlji, pogođenom ratom, silovanjima i glađu, i te kako se odražavala na fudbal, a sve je kulminiralo 2018. godine, kada je FIFA diskvalifikovala Sijeru Leone zbog upliva tamošnje vlasti u sport.
Po ukidanju suspenzije, u tamošnjoj fudbalskoj federaciji okrenuli su novi list i zacrtali kao cilj novi plasman na Kup nacija – na kojem su tokom istorije nastupali svega dva puta. Kada su saznali rivale u kvalifikacijama, ipak, taj je cilj djelovao kao nedostižan – Nigerija i Benin bili su izraziti favoriti, pa su Sijera Leone i slabašni Lesoto već bili ‘prežaljeni’.
Iznenadili Nigeriju i ostvarili san
Tako su uostalom i počele kvalifikacije – na startu je Sijera Leone remizirala sa Lesotom (1:1), a onda poražena u Beninu (0:1). Tračak nade pojavio se na gostovanju Nigeriji – protiv jedne od najboljih selekcija na kontinentu osvojen je bod, uz čak četiri pogotka (4:4). Nakon šest kola, Sijera Leone bila je bodovno izjednačena sa Beninom, no uz bolju gol razliku osigurali su plasman na šampionat kontinenta.
Za ekipu čiji je selektor ne naročito poznati bivši reprezentativac Džon Kajster, nastupaju fudbaleri koji nastupaju u domaćem šampionatu, ali ima i onih koji igraju u Evropi. No, njihova su imena anonimna osim za one koji prate niželigaška engleska ili holandska takmičenja. Tek će se neko prisjetiti napadača Keija Kamare, koji je svojevremeno odigrao sezonu za Midlzbro, a koji sada igra u Finskoj.
U Kamerun stigli brodom
Dok su ostali učesnici Kupa nacija brojali inficirane i već uveliko obavljali prve treninge u Kamerunu, koji je domaćin tog turnira, iz Sijera Leonea opet je stigla neobična vijest.
Zbog ne baš sjajnih finansija, reprezentativci te države ka Kamerunu su se, umjesto avionom, zaputili – brodom. Bila je to plovidba okeanom duža od dvije hiljade kilometara. Ispratile su ih desetine hiljada navijača, mnogi su padali na koljena ispred fudbalera, što samo govori o tome koliko fudbalska reprezentacija znači narodu koji je proteklih decenija mnogo propatio.
Pošto su se iskrcali u Kamerun, popularni “Leone starsi” dočekani su kao autsajderi. Uostalom, zaista je i djelovalo kako u grupi u kojoj su Alžir i Obala Slonovače oni baš i nemaju šta da traže.
Fantastičan početak
Te su procjene igrači Sijera Leonea demantovali prekjuče. Utakmicu protiv Alžira, aktuelnog prvaka Afrike i jednog od najjačih sastava na ovom turniru, okončali su remijem bez golova. Istakao se golman Mohamed Kamara, koji brani za lokalni klub Ist end lajons, no mogli su igrači Sijera Leonea do sva tri boda – napadali su, imali šansi, ali im je falilo sreće.
Nakon posljednjeg sudijskog zvižduka, “Leone stars” su slavili taman kao da su osvojili Kup nacija. No, imali su šta da proslave, zaustavili su velikog prvaka, u čijim redovima nastupaju zvijezde poput Mahreza, Fegulija, Brahimija ili Slimanija. Nakon 26 godina, Sijera Leone se na afrički Kup nacija vratila u velikom stilu.
Brojni ljubitelji fudbala u Sijera Leoneu, državi u kojoj živi oko osam miliona stanovnika, sada sa nestrpljenjem očekuju nedjelju. Tog dana, njihov nacionalni tim sastaće se sa još jednim favoritom – Obalom Slonovače. Ostanu li opet neporaženi, šanse za plasman u nokaut fazu znatno će porasti, naročito jer ih na kraju takmičenja po grupama očekuje možda i najlakši suparnik – Ekvatorijalna Gvineja.
