Kako bi uštedjeli energiju za dalja međuzvjezdana istraživanja, inženjeri misije u NASA-inoj Laboratoriji za mlazni pogon (JPL) su deaktivirali eksperiment podsistema vezan za kosmičke zrake 25. februara, dok će 24. marta ugasiti instrument niskoenergetskih nabijenih čestica na Voyageru 2.
Letilice lansirane 1977. godine sadrže 10 istih instrumenata, a u međuzvjezdani prostor stigle su 2012. i 2018. godine. Voyager 1 i Voyager 2 rade na sve slabijim izvorima napajanja nakon što su ukupno prešli 29 milijardi milja i postali najudaljeniji objekti ljudske proizvodnje u odnosu na Zemlju.
"Voyageri su zvijezda dubokog svemira od samog lansiranja, a mi želimo da tako ostane što je duže moguće. Ipak, električna energija je pri kraju. Ako sada ne isključimo instrument na svakom od njih, vjerovatno bi im preostalo svega nekoliko mjeseci", izjavila je Suzan Dod, projekt menadžerica za Voyager u NASA-inoj Laboratorij za mlazni pogon.
Obje letilice imaju sistem napajanja zasnovan na generisanju električne energije iz topline koju emituje raspadanje radioaktivnog izotopa plutonijuma.
Ovaj radioizotopski energetski sistem gubi oko 4W energije svake godine. Osamdesetih je na obje letilice isključeno nekoliko instrumenata, jer su završile istraživanje džinovskih planeta Sunčevog sistema, a to gašenje je produžilo njihov vijek trajanja.
Kako bi sačuvali energiju, NASA-ini operateri su isključili naučni eksperiment plazme na Voyageru 2 u oktobru 2024. godine. Cilj eksperimenta je bio da izmjeri koliko plazme "protiče" pored njega i u kojem smjeru. Instrument Voyager 2 je prikupljao ograničene podatke u prethodnim godinama prije njegovog gašenja zbog orijentacije letilice u odnosu na protok plazme izvan Sunčevog sistema.
Instrument za plazmu na letilici Voyager 1 prestao je ispravno raditi 1980. godine te je isključen 2007. godine u svrhu štednje energije.
Gašenje pomenutih instrumenata u februaru i martu omogućit će letjelicima još godinu istraživanja, nakon čega će NASA morati ugasiti još instrumenata. Obje letilice imaju po tri operativna instrumenta, dok će 2026. godine ostati na po dva. U NASA-i se nadaju da će po jedan operativni instrument zadržati do 2030-tih, no nepredviđene okolnosti bi mogle promijeniti ove planove.
"Svake minute svakog dana Voyageri istražuju regiju gdje nijedna svemirska letilica nije bila. To znači da svaki dan može biti i posljednji. No, taj dan može donijeti još jedno međuzvjezdano otkriće. Stoga činimo sve što možemo da Voyager 1 i Voyager 2 nastave putovati što duže", zaključila je naučnica u projektu Voyager Linda Spilker.
