Policijska pojačanja poslata su na teritoriju poznatu kao "šljunak", koja je od strateškog značaja za Francusku i dio je šire borbe za uticaj na Pacifiku između zapadnih zemalja i Kine.
Lokalni televizijski kanal „NC la 1ere“ izvjestio je da je, sa 90,23 odsto prebrojanih listića, 96,32 odsto birača glasalo protiv nezavisnosti, što će izazvati strah od nemira i pitanje legitimnosti procesa.
Francuski predsjednik Emanuel Maron izjavio je da će Nova Kaledonija ostati francuska.
„Kaledonci su odlučili da ostanu Francuzi. Oni su to slobodno odlučili“, rekao je Makron u televizijskom obraćanju.
"Ne možemo zanemariti da je biračko tijelo ostalo duboko podijeljeno tokom godina... Period tranzicije sada počinje," dodao je on.
Arhipelagu od oko 185.000 glasača, 2.000 kilometara (1.250 milja) istočno od Australije, odobrena su tri referenduma o nezavisnosti prema sporazumu iz 1988. koji je imao za cilj ublažavanje tenzija na ostrvima.
Izlaznost je u nedjelju bila samo 41,60 posto do 17 sati po lokalnom vremenu (06:00 GMT).
Nakon što su odbili otcjepljenje od Francuske 2018., a zatim i prošle godine, stanovnici su posljednji put upitani: "Želite li da Nova Kaledonija pristupi punom suverenitetu i postane nezavisna?"
Borci koji se zalažu za nezavisnost bojkotovali su glasanje, rekavši da žele da se ono odgodi za septembar jer je "fer kampanja" bila nemoguća sa visokim brojem zaraženih koronavirusom.
Rezultat bi mogao pogoršati etničke tenzije, pri čemu bi siromašnija autohtona zajednica Kanaka generalno favorizirala nezavisnost u odnosu na bogatiju bijelu zajednicu.
Glavni autohtoni pokret za nezavisnost, Kanak Socialist National Liberation Front (FLNKS), nazvao je vladino insistiranje da se nastavi s referendumom "objavom rata".
"Ovaj referendum nema previše smisla jer je polovina stanovništva odlučila da ne glasa", rekla je Cathy, prodavačica knjiga koja je dala samo svoje ime, za novinsku agenciju AFP na biračkom mjestu u glavnom gradu Noumea.
"Izašla sam iz građanskog duha, ono što me zanima je društvo koje ćemo poslije izgraditi", rekla je ona za AFP.
Jedna od pet ostrvskih teritorija koje se protežu na Indo-Pacifiku pod kontrolom Francuske, Nova Kaledonija je centar Makronovog plana da poveća svoj uticaj na Pacifiku.
