Otkako se omikron soj prvi put pojavio krajem novembra, timovi naučnika u Velikoj Britaniji i šire počeli su da utrkuju kako što prije otkriti i shvatiti njegove karakteristike. Dosadašnji rezultati sugerišu da ovaj novi soj proizvodi sasvim drugačiju epidemiju, što može da znači da i naš pristup njoj treba da se promijeni.
Omikron je odmah izazvao zabrinutost u naučnoj zajednici jer je imao 50 mutacija u poređenju sa originalnim virusom, od kojih je za mnoge bilo poznato da izazivaju značajne promjene u drugim sojevima. Oni su bili fokusirani na spajk protein, koji se nalazi na čestici virusa i djeluje kao ključ koji mu omogućava da uđe u ljudske ćelije.
Promjena u strukturi spajk proteina
Sa kolegama naučnicima sa MRC Univerziteta u Glazgovu, iz Centra za istraživanje virusa (CVR) radila sam na studiji koja sugeriše da će tako velika promjena u strukturi spajk proteina vrlo vjerovatno uticati na zaštitu koju dobijamo od vakcina.
Mi (i drugi) smo otkrili da su dvije doze vakcina AstraZeneca, Pfizer i Moderna bile značajno manje efikasne protiv omikrona od drugih sojeva. Ovo bi djelimično moglo da objasni zašto je prenosiviji od nekih drugih sojeva, s obzirom na to da su sve naše licencirane vakcine do sada zasnovane na podizanju imuniteta na spajk protein najranijeg soja virusa koji se pojavio u Vuhanu u decembru 2019.
Međutim, otpornost nakon triju doza vakcine je značajno poboljšana. Prema tome, strategija Velike Britanije da pojača uvođenje pojačivača nakon otkrića omikrona bila je dobra i imaće ogroman uticaj na broj teških slučajeva koji se javljaju u bolnicama u narednim nedjeljama.
Nažalost, ovo neće biti dovoljno da spriječi da NHS dođe pod ozbiljan pritisak jer hospitalizacije i smrtni slučajevi još nijesu u potpunosti odvojeni od velikog broja slučajeva koji se javljaju. Takođe postoji dodatni pritisak nedostatka osoblja kao rezultat izolacije nakon infekcije ili izloženosti infekciji. U međuvremenu, ljudi koji su stariji ili slabijeg zdravstvenog stanja i dalje su pod većim rizikom od težeg obolijevanja.
Te promjene u spajk proteinu ne utiču samo na omikronov odgovor na vakcine. Jedno neočekivano otkriće u našoj studiji i drugoj studiji koju je sproveo Imperijalni koledž u Londonu je da je omikron fundamentalno promijenio način na koji ulazi u ćelije u ljudskom tijelu.
Promjena u životnom ciklusu virusa
Preliminarni izvještaji takođe sugerišu da omikron može da izazove nešto manje teško obolijevanje, što može biti povezano sa ovom promjenom u životnom ciklusu virusa.
Otkrili smo da je, dok prethodni sojevi ulaze u ljudske ćelije spajanjem sa ćelijskom membranom, što može izazvati ozbiljne bolesti omogućavanjem prenosa virusa sa ćelije na ćeliju, omikron umjesto toga obavijen ćelijskom membranom koja se zatim ubrizgava unutar kapsule ćelija, pa mora da „pobjegne“ iz ove kapsule uz pomoć različitih proteina u ćeliji zvanih katepsini prije nego što može da se podijeli, a zatim inficira druge ćelije.
Ove nalaze su sada potvrdili istraživači sa Imperijalnog koledža u Londonu, koji su takođe pokazali da omikron može prvenstveno da inficira ćelije u nosu i da je manje vjerovatno da će inficirati ćelije pluća. Dalja istraživanja će nam pomoći da razumijemo da li treba da unaprijedimo naše mjere da spriječimo respiratorni prenos virusa kao rezultat.
Najbolji način da optimizujemo naš imunitet protiv ovog novog soja bi najvjerovatnije bile vakcine usmjerene na omikron (i druge sojeve koji još nijesu evoluirali). Ovo bi trebalo da se testira u kliničkim ispitivanjima i moglo bi da bude rezervisano za one koji su najugroženiji s obzirom na troškove i brzinu potrebnu za njihovo uvođenje. Važno je da nam je otkriće da su tri doze vakcine daleko bolje od dvije doze kupilo vreme.
Pojave novih sojeva, koje će se vjerovatno nastaviti, znače da Covid zahtijeva od nas da budemo okretni u našem istraživanju i odgovoru na virus – bez obzira na to kakav oblik on bude imao u budućnosti.
* * * * *
Autorka je Ema Tomson, profesorka grupe predmeta koji proučavaju zarazne bolesti na Centru za istraživanje virusa MRC Univerziteta u Glazgovu
