Ričard Holbruk je rođen 24. aprila 1941. u Njujorku i svoju diplomatsku karijeru počeo u 21. godini u Vijetnamu, zahvaljujući znanju vijetnamskog jezika.
Sa 35 godina postaje pomoćnik američkog državnog sekretara za azijska pitanja, za vrijeme američkog predsjednika Džimija Kartera. Za vrijeme njegovog mandata SAD su normalizovale diplomatske odnose s Kinom.
Holbruk je jedno vrijeme bio generalni direktor banke Leman Braders, ali ga je ubrzo predsjednik Bil Klinton 1993. godine imenovao za ambasadora u Njemačkoj. Postaće 1995. godine pomoćnik državnog sekretara za evropska pitanja, od kada je putovao u bivšu Jugoslaviju za oživljavanje mirovnih pregovora.
Tako je na Balkanu ovaj američki diplomata postao najpozantiji kao jedan od idejnih tvoraca Dejtonskog sporazuma, kojim je 1995. godine okončan rat u Bosni.
Njegova uloga u postizanju mira u BiH bila je vrhunac njegove pola vijeka duge diplomatske karijere. O Dejtonskom sporazumu napisao je i knjugu „Kako okončati rat“.
1997. godine Holbruk je postao specijalni izaslanik za Kipar i Balkan. Tokom 1998. i 1999. godine kao specijalni izaslanik predsednika Bila Klintona, Holbruk je pregovarao da se okončaju oružani sukobi srpske vojske i policije i UČK, u čemu nije uspeo.
Marta 1999. doletjeo je u
da tadašnjem predsjedniku Savezne Republike Jugoslavije Slobodanu Miloševiću da poslednji ultimatum uoči NATO bombardovanja Jugosalvije.
2008. uhapšen je Radovan Karadžić, bivši predsjednik Republike Srpske i jedan od najtraženijih haških begunaca. Pred haškim tribunalom Karadžić je tvrdio da mu je Holbruk obećao da ga Tribunal neće goniti za ratne zločine ako se povuče iz javnog života. Holbruk je to demantovao.
"On je jedan od najvećih masovnih ubica na svijetu i to je objavio da bi se branio. Izmislio je priču. Niko ne treba da mu vjeruje“, kazao je tada Holbruk.
Od 2009. Holbruk je bio specijalni izaslanik predsjednika SAD za
i Avganistan.
Pošto je objavljena vijest da je preminuo, američka državna sekretarka Hilari Klinton izjavila je da je Holbruk bio diplomata koji je igrao ključnu ulogu štiteći interese svoje zemlje pedeset godina.
U pisanom saopštenju, predsjednik SAD Barak Obama izrazio je saučešće porodici i naglasio da je Holbruk bio „pravi gorostas američke spoljne politike, koji je svojim
Ameriku učinio jačom i poštovanijom u svijetu“.
