Balkanska država, članica EU i NATO sa istorijski bliskim vezama sa Rusijom i dalje ima mnogo građana nostalgičnih za bivšim komunističkim režimom.
Promoskovski skup došao je u trenutku kada se Sofija sprema za izbore, a zemlja bori sa svojim identitetom.
Hristo Ganev, 60-godišnji vozač, stigao je rano na neđeljni događaj i na jednoj od mnogih tezgi na kojima se prodaju sitnice i suveniri kupio majicu sa slovom "Z", zaštitnim obilježjem ruske agresije na Ukrajinu.
"Bez Rusije, Bugarske ne bi bilo", rekao je on, misleći na rusko-turski rat 1877-1878, u kojem je Rusija oslobodila Bugarsku od pet vjekova osmanske dominacije.
Ganev je oženjen Ruskinjom koju je upoznao dok je radio u Sibiru 80-ih i kaže da podržava invaziju predsjednika Vladimira Putina na Ukrajinu.
On vjeruje u Putinovu tvrdnju da su trupe potrebne za "borbu protiv nacizma" i kaže da je čak za nuklearni rat, "ako je to cijena koju treba platiti da biste se oslobodili američke dominacije".
„Jedino slobodno okupljanje na svijetu“
Za razliku od većine drugih evropskih zemalja, redovni proruski skupovi održavaju se uz proukrajinske skupove.
Neđeljni događaj trebao je biti održan na obali jezera Koprinka, ali je lokalni gradonačelnik odbio da ga dozvoli zbog ośetljivosti rata u Ukrajini.
Umjesto toga, skup je organizovan kao polusatna vožnja u planinskom mjestu s pogledom na grad Kalofer.
"To je jedino slobodno okupljanje na svijetu", rekao je Nikolay Malinov, vođa organizacije koja okuplja bugarske rusofile.
Bugarski tužioci su 2019. optužili Malinova za špijuniranje za Moskvu, iste godine, kada ga je Putin odlikovao državnom nagradom - Ordenom prijateljstva.
Njegova ideja o okupljanju Bugara u "međunarodni rusofilski pokret" je dobila odobrenje ruskog ministra inostranih poslova Sergeja Lavrova, kada su se njih dvojica nedavno sastala u Moskvi, rekao je.
„Za Bugare, voljeti Rusiju je kao voljeti svoju sestru, svoju majku“, rekao je on okupljenima u neđelju uz širok aplauz.
Među najmlađima koji su se pridružili skupu bio je 17-godišnji Georgi Ivanov, koji je bio umotan u zastavu u čast sovjetskog vođe Josifa Staljina.
"Cijenim autoritarne režime jer garantuju jedinstvo bez brige o etničkim i seksualnim manjinama", rekao je srednjoškolac, rekavši da ne vjeruje u tvrdnje da su ruske trupe počinile ratne zločine u Ukrajini.
Mnogi zabrinuti zbog političkog pravca zemlje
Većina sredovječnih Bugara učila je ruski u školi, razumiju jezik, a neki redovno prate ruske vijesti.
Dvije zemlje dijele bliske kulture, sa ćiriličnim pismom i pravoslavnim hrišćanstvom.
U komunističkim godinama, Sofija se smatrala najvjernijim saveznikom Moskve.
Anketa sprovedena u aprilu pokazala je da skoro polovina Bugara smatra da Rusija nije odgovorna za situaciju u Ukrajini, a mnogi ne podržavaju isporuku oružja Kijevu.
A sedmicu prije novih parlamentarnih izbora, mnogi su zabrinuti zbog političkog pravca zemlje.
"Žalosno je što su Bugari, koji su uglavnom rusofili, dopustili da njima upravlja šačica prozapadnjaka", rekla je 66-godišnja Tatjana Ivanova, Ruskinja koja četiri decenije živi u Bugarskoj.
Uporni proevropski premijer Kiril Petkov nastojaće da se vrati na vlast na predstojećim izborima 2. oktobra.
Posljednje glasanje dobio je u novembru 2021, ali je njegov kabinet srušen izglasavanjem nepovjerenja u junu.
Konzervativni Bojko Borisov, koji je gotovo neprekidno vodio zemlju između 2009. i 2021. godine, gotovo je siguran da će pobijediti.
Ali analitičari upozoravaju da bi on mogao imati poteškoća u stvaranju koalicije, a neki predviđaju još jedne izbore u narednim mjesecima.
