Niko sa sigurnošću ne zna odakle je virus došao. To su mogle da budu mutne dubine jedne od stotina pećina slijepih miševa raštrkanih širom Kine. Nošen u slepom mišu tokom noćnog boravka, virus je možda skočio na drugu divlju životinju, možda jednu od onih koje se prodaju na vlažnim pijacama u regionu.
Takođe je moguće da je SARS-CoV-2, virus koji izaziva COVID-19, iskliznuo iz laboratorije na Institutu za virusologiju u Vuhanu, bez znanja istraživača koji proučavaju koronaviruse koji se prenose slijepim miševima, a koji su možda nenamjerno zaraženi samim tim što su bili pokušavajući da nauče kako da se odbrane. U oba slučaja, morao je da bude u nečemu. Virusu, koji je samo snop genetskog materijala umotanog u snop proteina, potrebna je mašinerija živog bića za reprodukciju. U mračnim pećinama tijela nastavlja da mijenja oblik, pronalazeći nove načine da se širi i napreduje.
Brzina
Tek kada virus izlazi iz sjenki ovih omiljenih utočišta, suočava se sa svojim najstrašnijim neprijateljem: naučnicima koji ga tiho čekaju. Način na koji su reagovali bio je manje misteriozan i svakako manje nepredvidiv od virusa na koji su ciljali. Njihov medijum bila je svjetlost i sjaj naučne istine, koju su mukotrpno pratili u briljantno osvijetljenim istraživačkim laboratorijama i „čistim sobama“ očišćenim od čestica u vazduhu – i dale su briljantne rezultate.
Otprilike mjesec nakon što se u bolnici u Vuhanu pojavila prva grupa pacijenata koji su bili zaraženi, cio genom odgovornog koronavirusa — 30.000 specifičnih nukleotida — je sortiran, identifikovan i objavljen onlajn.
Dvije nedjelje kasnije, dizajni su već bili ukucani u mašine za stvaranje vakcine koja bi otključala svijet koji još nije ni bio zaključan.
S obzirom na tu brzinu, bilo je lako zamisliti da je rješenje problema SARS-CoV-2 neizbježno. Na kraju krajeva, stvari koje smo nedavno smatrali čudima postale su svakodnevnica – rutina, naizgled bez napora. Čudo je pri ruci koliko i vaš prosječan pametni telefon, koji ima 100.000 puta veću računarsku snagu od računara koji je odveo čovječanstvo na Mjesec.
Otkrivanje
Godine 2020, ako su naučnici u Kini bili u stanju da mapiraju genetsku strukturu novog virusa za nekoliko dana, to je zvučalo, pa, otprilike ispravno. Kasnije, kako su zemlje ulazile u blokadu, nastavili smo da pretpostavljamo napredak, da vakcine smatramo našim obavezama.
Osim što kod njih nije bilo ničeg neizbježnog. Vakcine koje su prve zaustavile širenje COVID-19 — i koje će skoro sigurno biti prilagođene da osujete omikron soj i buduće mutacije — nikada nijesu bile gotovo rješenje. Daleko od toga. Na kraju krajeva, proizvela su ih ljudska bića, podložna hirovitim sistemima i sumnji.
Bilo je trenutaka u njihovim karijerama kada su, duboko u poslu koji će na kraju spasiti čovječanstvo, Kizmekija Korbet, Barni Grejem, Katalin Kariko i Dru Vajsman osjećali kao da su problemi sa kojima su se suočavali bili oni do kojih im je jedino stalo da riješe. Ali otkrivanje unutrašnjeg funkcionisanja kako virusi preživljavaju i napreduju je ono što je omogućilo vakcine protiv COVID-19.
Dekodiranje genoma
Ovo četvoro nijesu bili usamljeni u tim naporima: naučnici širom svijeta su proizveli vakcine protiv COVID-19 koristeći različite platforme i tehnologije. Mnogi—poput snimaka iz Oxford-AstraZeneca i Johnson & Johnson—Janssen—došli su od etabliranih metoda, modifikovanih impresivnom brzinom za borbu protiv novog virusa. Ipak, Korbet, Grejem, Kariko i Vajsman postigli su proboj od posebnog značaja, uvodeći inovativnu i visokoefikasnu platformu za vakcinu, zasnovanu na mRNA, koja će uticati na naše zdravlje i blagostanje daleko izvan ove pandemije.
Napredak proističe iz postepenog sticanja znanja. U slučaju vakcina protiv COVID-19, počelo je sa prvobitno mukotrpnim procesom dekodiranja genoma svih živih bića; zatim se uključio u razvoj mašina za sekvenciranje koje su smanjile to genetsko vrijeme čitanja na sate; i konačno utkana u uvide — „Stavi to u masni mjehur!“ — koji su izgledali kao da su došli u briljantnim bljeskovima, ali su zapravo bili rezultat mudrosti koja se razvijala decenijama radeći na tome kako se manipuliše izbirljivim genetskim materijalom zvanim mRNA.
Odanost činjenicama
Ono što sve pokreće moglo bi, u manje raznorodnom vremenu, djelovati previše očigledno da bi se pomenulo: odanost činjenicama. To je osnova naučne metode i strukture našeg svijeta. Bez povjerenja u objektivnu stvarnost, svijetla se ne pale, kompjuter se ne pokreće, ulice ostaju prazne.
„Pretvorili smo bolest koja je bila fatalna pandemija jednom u generaciji, koja je odnijela više od 780.000 života u Americi, u ono što je najvećim dijelom bolest koja se može spriječiti vakcinom“, kaže dr Leana Ven, profesor zdravstvene politike i menadžmenta na Univerzitetu Džordž Vašington. „To je razlika koju je vakcina napravila“.
Čudotvorci koji stoje iza vakcina protiv COVID-19 su Heroji godine magazina TIME ne samo zato što su dali svijetu odbranu od patogena, već i zato što način tog zapanjujućeg dostignuća čuva više od našeg zdravlja: oni su svoje ambicije usmjerili ka opštem dobru, razgovarali jedni sa drugima i vjerovali u činjenice.
