Astroscale, kompanija fokusirana na uklanjanje svemirskog otpada, lansirala je misiju ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) za testiranje svoje tehnologije. Letilica je prišla komadu svemirskog otpada, odnosno dijelu iskorištene rakete u niskoj orbiti Zemlje.
Pomenuta kompanija je proizvela svemirsku letilicu kako bi "hvatala" svemirski otpad i vodila ga nazad do Zemlje kako bi kontrolisano pao u okean ili sagorio u atmosferi.
U najnovijem testu je Astroscale poslao letilicu prema odbačenoj gornjoj fazi japanske rakete H-IIA, koja lebdi u orbiti od 2009. godine. Misija nije bila jednostavna kao što se očekivalo. Prilazak nekontrolisanom komadu svemirskog otpada poput H-IIA rakete je teže od jednostavnog spajanja s kontrolisanim objektima poput svemirske stanice. Ovi nefunkcionalni objekti nemaju pomoć za navigaciju i komunikaciju za spajanje u nezgodnom svemirskom okruženju.
Tokom misije, kompanija je uspjela dovesti svoju letilicu na udaljenost od 50 metara od dijela rakete. Kako bi se započela potjera za raketom H-IIA, misija je lansirana u februaru 2024. godine te je poslata u polarnu orbitu na visinu veću od 560 kilometara.
ADRAS-J je 30. novembra obavio finalni prilaz fazi rakete te joj je prišao na samo 15 metara, a za navigaciju je koristio svoje kamere i lasere prije nego se povukao.
Naredna misija kompanije Astroscale pod nazivom ADRAS-J2 obaviće i finalni prilaz raketi H-IIA od 15 metara te će se fizički spojiti s njom. Dvije prethodne misije su bile test te nisu imale potrebnu opremu za spajanje.
Međutim, bliski prilaz raketi je osigurao kompaniji dodatna sredstva od japanske svemirske agencije JAXA-e.
JAXA je dodijelila Astroscaelu 88 miliona dolara da proizvede i lansira letjelicu ADRAS-J2. Ova misija će koristiti robotsku ruku za hvatanje i deorbitiranje faze rakete H-IIA, nakon čega će sagorjeti u atmosferi Zemlje. Misija hvatanja i deorbitiranja rakete vjerovatno će biti lansirana 2027. godine.
Međutim, Astroscaleove ambicije se tu ne završavaju. U razvoju su različite tehnologije za rješavanje problema s različitim tipovima svemirskog otpada. Jedan nadolazeći veliki izazov je deorbitiranje evropskog OneWeb satelita korištenjem magnetne ploče za spajanje s letjelicom
U orbiti Zemlje se nalazi više od 2.000 odbačenih raketnih faza i još 32.000 dijelova metalnog otpada većeg od 10 centimetara. Uklanjanje ove značajne količine otpada će biti kompleksan i skup poduhvat.
Ova misija predstavlja značajan korak u uklanjanju svemirskog otpada.
Projekcije američke svemirske agencije NASA-e otkrivaju da su potrebna značajna finansijska sredstva za uklanjanje svemirskog otpada, a procjenjuju se na 8 miliona dolara po komadu otpada kada se postave standardizovane procedure.
