Trenutno je Pluton uglavnom poznat kao objekat u Sunčevom sistemu koji je bio klasifikovan kao planeta dugo vremena. Naučnici su ga proučavali još od otkrića 1930. ali do danas su o njemu poznati samo osnovni podaci. Međutim, kada New Horizons prođe pored Plutona sa svojom kolekcijom visokotehnoloških instrumenata, znaćemo mnogo više o ovom majušnom svijetu.
"Sve što znamo o Plutonu naučili smo posmatrajući ga sa udaljenosti od više milijardi kilometara", kaže planetolog Alan Stern Sautvest istraživačkog instituta i glavni istraživač misije.
Što, dakle, trenutno znamo o Plutonu i koliko se to može promijeniti za godinu dana?
Pluton se nalazi oko sedam milijardi kilometara od Zemlje. Tamo je sunčeva svjetlost oko 1.00 puta slabija nego na Zemlji, a temperatura dostiže 228 stepeni Celzijusa ispod nule.
Poput Urana, osa oko koje se okreće Pluton bliža je mjestu na kom se kod drugih planeta nalazi ekvator. Niko ne zna zašto je to tako, ali neki naučnici smatraju da ga je prije više milijardi godina udario veliki asteroid.
Pluton ima prečnik od svega 1.200 kilometara, pa je za trećinu manji od našeg Mjeseca. To je drugi najveći poznati objekat u Kojperovom pojasu, grupi malih zaleđenih tijela izvan orbite Neptuna. Njegova površina je gotovo u potpunosti sačinjena od azotnog leda i ima izuzetno tanku atmosferu sačinjenu od azota, metana i ugljen dioksida.
Vazdušni pritisak je ovdje gotovo 10.000 puta manji od pritiska na površini Zemlje. Pluton ima pet satelita: najveći je Haron, prvi put primećen 1978. i gotovo upola manji od Plutona. On se okreće toliko blizu svog "roditelja" da čini sistem sličniji binarnom sistemu zveijzda, nego planeti i mjesecu.
Haron je uglavnom prekriven vodenim ledom, a postoje i neki dokazi da na njemu ima aktivnih gejzira. Astronomi su otkrili još dva manja Plutonova mjeseca 2005. i nazvali ih Niks i Hidra. Četvrti i peti, Kerber i Stiks, otkriveni su 2011. i 2012.
Osim ovih osnovnih činjenica, malo toga se zna o Plutonu, pa čak ni njegov izgled. Zanimljivo je da imamo "krupne kadrove" gotovo svih drugih većih objekata u Sunčevom sistemu, a najbolje što imamo od Plutona je nekoliko zamućenih piksela sa Hubble-a.
Naučnici su uspjeli da mapiraju tamna i svijetla područja na njegovoj površini, ali detalji su i dalje terra incognita. Od januara 2015. New Horizons misija će prolaziti pored linije koju Stern naziva BTH (better than Hubble, u prevodu "bolje od Hubblea").
Letjelica će početi da šalje fotografije planetoida, bolje od bilo kojih koje smo do sada imali. Stern smatra da će istraživači možda biti iznenađeni onim što će vidjeti na Plutonu, a možda će biti otkriven i neki novi mjesec. Neposredno prije susreta sa ovim planetoidom, New Horizons će pratiti njegovu rotaciju oko ose, koja traje oko 6,4 dana na Zemlji i mapirati najveći dio površine.
Sonda bi trebalo da zabilježi i moguće kratere nastale usljed mogućeg udara asteroida u prošlosti.
Poslije te faze misije, New Horizon će slati još detaljnije fotografije iz različitih uglova koje će naučnicima omogućiti da naprave 3D prikaz planete.
Što bi New Horizons mogao da otkrije?
Niko ne može tvrditi sa sigurnošću, ali jedna od najzanimljivijih mogućnosti je da Pluton ima tanki prsten, sličan onim koji okružuju Saturn i Neptun.
Osim toga, biće napravljene detaljne mape Harona, ali ne i drugih mjeseca, iako je moguće da će biti i njihovih fotografija. Zatim će pokušati da napravi "noćne" fotografije. Pošto je Haron mnogo reflektivniji od našeg satelita, nudi gotovo istu količinu svjetlosti noću na Plutonu, kao Mjesec Zemlji, uprkos tome što je sunčeva svjetlost ovde tako slaba.
"Ako to uspije, biće spektakularno", kaže Stern.
Posjeta New Horizon sonde Plutonu transformisaće znanje o ovom planetoidu za samo nekoliko neđelja, a trebaće vjerovatno mnogo više vremena da se svi dobijeni podaci analiziraju.
"Jedino što bi moglo da iznenadi naučnike, je da na Plutonu nema iznenađenja", kaže Stern.
Kad napusti Plutonov sistem, sonda će poći ka novoj destinaciji, a tim planira da je pošalje do drugog tijela u Kojperovom pojasu, iako još nije odlučeno kom.
Hubble trenutno traži kandidate, čime ćemo dobiti još cio jedan svijet za posmatranje i učenje.
Wired.com
