Filozof i profesor Želev bio je predsjednik Bugarske od 1990. do 1996, poslije pobjede na prvim slobodnim predsjedničkim izborima u postkomunističkoj eri.
Želev je bio osnivač i prvi vođa prodemokratske Unije demokratskih snaga poslije pada staljinističkog režima u Bugarskoj 1989. godine. Njegov nasljednik Petar Stojanov pohvalio je njegov doprinos "vraćanju Bugarske porodici slobodnih i demokratskih evropskih naroda".
Želev je bio isključen iz komunističke partije još 1965. i "protjeran" na selo, zato što je u svojoj doktorskoj tezi disidenstki kritkovao neke Lenjinove teorije.
U januaru 1989. bio je suosnivač Kluba glasnosti i perestrojke, grupacije koja je pokušavala da izrazi kritiku komunističkog režima podrškom za politiku tada novog sovjetskog vođe reformatora Mihaila Gorbačova.
Poslije smijene komuniste Todora Živkova 10. novembra 1989. Želev je osnovao antikomunističku grupu Unija demokratskih snaga. Parlament ga je imenovao za predsjednika u avgustu 1990. a pobijedio je na prvim slobodnim predsjedničkim izborima 1991. za petogodišnji mandat.
Poslije odlaska s vlasti 1996. Želev je osnovao fondaciju pod svojim imenom, posvećenu istraživanjima balkanske politike.
(Blic)
