Prema zvaničnoj biografiji, rođen je 7. maja 1892. godine u Kumrovcu, Hrvatska. Izučio je u Sisku bravarski zanat, pa je počeo da radi kao metalski radnik u Zagrebu, a zatim u fabrikama u više zemalja.
Kao austrougarski kaplar učestvovao je u Prvom svjetskom ratu. Teško ranjen i zarobljen 1915. godine na Karpatima, na Istočnom frontu. Pobjegao iz zarobljeništva i učestvovao u Oktobarskoj revoluciji.
U Jugoslaviju se vratio krajem oktobra 1920. godine, kada je postao član Komunističke partije Jugoslavije, a 1937. njen generalni sekretar, voljom Josifa Visarionoviča Staljina, poslije smjenjivanja i strijeljanja Milana Gorkića. Radio je 1936. i 1937. u Kominterni u Moskvi.
Kao vođa KPJ vodio je u Drugom svjetskom ratu partizanski ustanak protiv Njemaca od 1941. godine do kraja rata. Bio je jedan je od osnivača i istaknutih lidera Pokreta nesvrstanih.
