Vašington, Moskva i većina svijeta očekivali su da će Rusija uništiti ukrajinsku vojsku za nekoliko dana. Ali ne i Valeri Zalužni, vrhovni komandant ukrajinskih oružanih snaga, strateg bitke koja je dovela do toga da se ruske snage povlače u neredu, krvave i potučene, piše Politico.
Ako se jednoj osobi mogu pripisati dosadašnji iznenađujući vojni uspjesi Ukrajine - odbrana Kijeva i zadržavanje kontrole nad većinom drugih velikih gradova - to je Zalužni, 48-godišnji general rođen u vojnoj porodici, kojeg je predsjednik Volodimir Zelenski 2021. imenovao vrhovnim zapovjednikom ukrajinskih oružanih snaga. Zalužni i drugi ukrajinski zapovjednici pripremali su se za otvoreni rat s Rusijom od 2014. godine.
Za razliku od, recimo, Normana Švarckopfa, koji je predvodio američke trupe u prvom ratu u Persijskom zalivu ili Davida Petraeusa, koji je vodio rat u Iraku i dobio nadimak Kralj David, Zalužni je uglavnom izbjegao pažnju i slavu vojnog zapovjednika, prepuštajući tu ulogu Zelenskom, bivšem glumcu i komičaru koji je zaokupio maštu javnosti.
Zalužni umnogome utjelovljuje novu generaciju ukrajinskih vojnika koji su se okušali u mučnom osmogodišnjem ratu u Donbasu, a kada nisu na frontu, nalaze se na poligonima širom Evrope kako bi vježbali s NATO-ovim snagama. Ova iskustva nadmašila su mnoge autoritarne ustroje koje su proizvela decenijama krute sovjetske vojne obuke, piše Politico.
Ova saradnja s NATO-om oblikovala je grupu profesionalno orijentisanih oficira koji su težili zapadnim standardima i pomogli u izgradnji decentralizovanog, osnaženog, agilnijeg načina ratovanja od ruskog modela, koji se zakoprcao u ukrajinskom blatu.
"Vjerojatno mogu govoriti o Zalužniju ne samo kao o osobi već kao o predstavniku nove generacije ukrajinske vojske", rekao je Oleksij Melnik, bivši oficir ukrajinskog vazduhoplovstva koji je sada direktor vanjskih odnosa i programa međunarodne sigurnosti u Centru Razumkov, think-tank organizaciji sa sjedištem u Kijevu.
U septembru 2021., dva mjeseca prije nego što je administracija američkog predsjednika Bajdena počela izdavati glasna upozorenja o ruskoj invaziji i dijeliti obavještajne podatke o gomilanju trupa na ukrajinskim granicama, Zalužni je opisao pripremu za napad.
Priprema za rat
"O tome sam govorio otkako sam preuzeo dužnost, jer je ovo prijetnja agresijom punog opsega. Shodno tome, naš zadatak kao oružanih snaga nije čekati pomoć s neba. Moramo se pripremiti. I to činimo. S naše strane provodimo niz vježbi, uključujući i vježbe s našim zapadnim partnerima i članicama NATO-a. Činimo sve da neprijatelj, da tako kažem, bude manje voljan provesti takav scenario", rekao je tada Zalužni u intervjuu za Radio Svoboda.
Ranije je Zalužni razgovarao s Vojnim odborom NATO-a, najvišim tijelom saveza i prenio da je ukrajinska vojska spremna. "Podsjetio sam saveznike da naš rat traje od 2014. i da od tada radimo svoj posao", rekao je nacionalnoj novinskoj agenciji Ukrinform nakon sastanka.
Na veliki užas svijeta, scenario "agresije punog razmjera" postao je stvarnost 24. februara kada su se ruski tenkovi kotrljali prema Kijevu, a projektili pogađali ciljeve širom Ukrajine. No, pripreme za sveobuhvatnu borbu trajale su otkako su ruske trupe upale na Krim 2014. godine, anektirale poluostrvo i pretvorile Donbas u trajnu borbenu zonu.
Tokom sljedećih godina, SAD, Ujedinjeno Kraljevstvo, Kanada, Poljska, Litvanija i drugi NATO saveznici otvorili su centre za obuku u zapadnoj Ukrajini, uključujući i centre za specijalne snage.
Ta obuka i iskustvo na bojnom polju protiv Rusa i njihovih separatističkih saveznika u Donbasu omogućili su zapovjednicima malih i raspršenih jedinica da razmišljaju svojom glavom, rušeći stari sovjetski model vodstva od vrha naniže, koji je paralizovao ruske jedinice i prisilio vrhunske generale da se približe na liniji fronta, gdje ih je nekoliko ubijeno.
"Ukrajinci bi mogli ostati u ofanzivi", rekao je jedan američki odbrambeni zvaničnik za Politico, dodavši kako se od 2014. Ukrajinci mogu bolje prilagoditi i reagovati na način na koji prije nisu mogli. Fleksibilnost je postala ključno oružje protiv ruskog napada koji ima veću i sposobniju silu, ali je sputan rigidnim postavkama.
Zalužni je rođen 1973. kada je njegov otac bio stacioniran u garnizonu u Novohrad-Volinskiju, gradu u Žitomirskoj regiji u sjevernoj Ukrajini, otprilike 400 kilometara zapadno od Kijeva.
Pohađao je Institut kopnenih snaga na Vojnoj akademiji u Odesi i Akademiju nacionalne odbrane u Kijevu, gdje je diplomirao 2007. godine. Uslijedio je niz dužnosti, uključujući i položaj zapovjednika mehanizovane brigade. Zalužni se zatim vratio na akademiju radi dodatne obuke i završio studije 2014. godine, nekoliko mjeseci nakon što je revolucija na Majdanu natjerala tadašnjeg predsjednika Viktora Janukoviča da pobjegne u Rusiju te dok se rat u Donbasu intenzivirao.
Poslan na istok da vodi borbene jedinice u aktivnim borbama, Zalužni je zapovijedao brigadom koja je 2014. raspoređena u Debaljcevo, poprište nekih od najkrvavijih bitaka u ratu, gdje su ukrajinske snage imale teške gubitke. Hitna potreba da se izbjegnu daljnji gubici u Debaljcevu u konačnici je dovela do pritiska na tadašnjeg ukrajinskog predsjednika Petra Porošenka da potpiše mirovni sporazum Minsk 2 pod uslovima koji su se pokazali nepovoljnima.
Zalužni je 2019. imenovan šefom Sjevernog operativnog zapovjedništva ukrajinske vojske, stacioniranog u Černihivu, rodnom gradu njegove majke u sjevernoj Ukrajini, u blizini bjeloruske granice, gdje je proveo dosta vremena kao dijete.
Izbjegava pojavljivanje u javnosti
Od početka ruskog napada velikih razmjera krajem februara Zalužni je izbjegavao većinu intervjua i relativno malo se javno pojavljivao, a povremeno je davao izjave za javnost putem svoje Facebook stranice. Neke od ovih objava su kratke operativne novosti, o rušenju ruskih lovaca ili uništenju kolone ruskih tenkova. Druge su samo kratke poruke, zahvale vojnim ljekarima na primjer, ili nadahnuća vojnicima i ukrajinskoj javnosti.
"Oružane snage Ukrajine su štit Evrope."
"Cijena slobode je visoka. Imajte ovo na umu!"
"Ukrajinci su se zaboravili bojati. Naš cilj je pobjeda." ... neke su od njegovih objava.
Dok je vrhovni zapovjednik nastojao izbjeći bilo kakav status celebrityja, dosadašnji uspjeh u potiskivanju ruskih osvajača čini neizbježnim da on uđe u ukrajinsku vojnu predaju kao istorijska figura. Čak su mu u Ukrajini dali nadimak: Željezni Neslomljivi Zalužni.
