Organizacije za odbranu ljudskih prava optužuju vlasti Bahreina za sistematsku diskriminaciju šitske većine u zemlji.
Papa Franjo koji je govorio dok je kralj Hamad bin Isa Al Kalifa bio pored njega takođe je pozvao vlasti Bahreina da osiguraju „bezbjedne i dostojanstvene“ uslove rada za svoje radnike imigrante, koji su dugo eksploatisani i zlostavljani na radovima u oblasti građevine, vadjena nafte i domaćim poslovima.
Iako se izražavao diplomatski papa nije bježao od nekih od spornih socijalnih pitanja u Bahreinu na početku svoje četvordnevne posjete tokom koje će učestvovati u međuverskoj konferenciji o dijalogu istok-zapad, u organizaciji vlade, i obratiti se maloj katoličkoj zajednici u zemlji.
Osamdesetpetogodišnji papa Franjo koji se nekoliko mjeseci kreće u kolicima zbog istagnutih ligamenata koljena rekao je na putu za Bahrein da trpi velike bolove. Prvi put je pozdravio novinare koji putuju sa njim sjedeći umjesto hodajući kroz prolaz aviona.
Grupe za odbranu ljudskih prava i rođaci šiitskih aktivista koji čekaju izvršenje smrtne kazne pozvali su papu Franja da iskoristi svoju posjetu Bahreinu da pozove na ukidanje smrtne kazne u zemlji i da se založi za političke disidente. Stotine disidenata zatvoreno je od kada je Bahrein nasilno ugušio proteste Arapskog proljeća 2011. uz pomoć Saudijske Arabije i Ujedinjenih Arapskih Emirata.
U godinama poslije toga Bahren je stavio u zatvor šiitske aktiviste, deportovao druge, a stotinama oduzeo državljanstvo, zabranio najveću šiitsku opozicionu grupu i zatvorio njen vodeći nezavisni list.
Vlada Bahreina kaže da poštuje ljudska prava i slobodu govora.
U obraćanju državnim zvaničnicima i diplomatama iz kraljevske palate Papa Franjo je hvalio Bahrein zbog njegove tradicije tolerancije i citirao ustav zemlje, koji zabranjuje diskriminaciju na osnovu vjere.
U osvrtu na smrtnu kaznu papa je rekao da vlada mora prije svega da garantuje pravo na život i naglasio potrebu da se to pravo garantuje uvijek, uključujući za one koji se kažnjavaju, čiji životi ne treba da budu oduzeti.
Prema institutu u Bahreinu ta zemlja je 2017. prekinula de fakto moratorijum na smrtnu kaznu i od tada je pogubila šest osoba.
Organizacija Hjuman rajts voč je dokumentovala „dramatično povećanje“ broja smrtnih kazni izrečenih od 2011, navodeći da trenutno 26 ljudi čeka na izvršenje, a da su polovina njih politički aktivisti.
