Prvo izvođenje doživjelo je prilično veliki neuspjeh, jer je publika željela da na pozornici gleda likove s kojima može da se poistovjeti. Karmen opisuje potpuno drugačiji svijet: radnikeu fabrici, krijumčare, gubitnike.
U ovoj opasnoj priči likovi otvoreno pokazuju strastvenu, slijepu ljubav, ljubomoru, inat i ljutnju. Opera je bila zahtjevnija za izvođenje nego mnoge dotadašnje. Od horskih pjevača se tražilo da puše, svađaju se i istinski glume. Orkestarski izvođači tvrdili su kako neke djelove ne mogu da sviraju jer su preteški. U očaju su hor i orkestar zaprijetili štrajkom. Uprkos svemu, opera je nastavila da se izvodi sve češće.
Prekrasna muzika i temperamentni ritam španskog folklorai danas u jednakoj mjeri oduševljavaju publiku.
Lica
- Karmen, ciganka – meco-sopran
- Don Hoze, narednik – tenor
- Eskamiljo, toreador – bariton
- Mikaela, vjerenica Don Hozea – sopran
- Morales, narednik straže – bariton
- Fraskita, drugarica Karmen – sopran
- Mercedes, drugarica Karmen – meco-sopran
- Zuniga, kapetan – bas
- Dankairo, krijumčar – bariton
- Remendado, krijumčar – tenor
- krčmar Lilas Pastija, krijumčari i krijumčarke, vojnici, prolaznici i djeca, radnice u fabrici duvana, toreadori
Radnja opere ima četiri čina.
Prvi čin
Radnice u fabrici cigareta izlaze na trg u Sevilji u vrijeme odmora i zabavljaju vojnike i mladiće iz susjedne vojarne. Najizazovnija je Karmen, lijepa ciganka prevrtljive naravi. Ona pjeva pjesmu o ljubavi i dobacujecvijetravnodušnom Don Hozeu ne bi li izazvala njegovu pažnju. On odlazi u vojarnu i sastaje se sa Mikaelom, djevojkom iz njegovog rodnog sela koja mu donosi majčino pismo u kojemu mu ona savjetuje da se oženi Mikaelom. Mikaela odlazi, a u fabrici nastaje gužva jer je u svađi Karmen ranila jednu radnicu nožem. Po naređenju kapetana Zunige, Don Hoze je odvodi u zatvor. U zatvoru Karmen zavodi Don Hozea i obaćava mu svoju ljubav, a on nemoćan pred njenim čarima, pomaže joj u bijegu iz zatvora ne mareći za zatvorsku kaznu koju zbog toga očekuje.
Drugi čin
Sljedeća scena se odvija u krčmi „Lilas Pastije“ gdje svraćaju ciganski krijumčari. Svi gosti uživaju u čarima Karmen i njenih drugarica Fraskite i Mercedes, dok igraju i pjevaju. Zunga (koji se takođe nalazi u toj krčmi) pokušava da joj se dodvori pričom da je narednik, koji ju je pustio, kažnjen i da se nalazi zbog nje u zatvoru. U krčmu svraća toreador Eskamiljo i sve zatečene poziva da dođu u arenu. Gazda (koji se takođe bavi krijumčarenjem) moli goste da odu i napuste krčmu. Karmen odbija da se pridruži. Dva mjeseca kasnije Hoze izlazi iz zatvora i pjeva o svojoj čežnji ka Karmen, što ona uzvraća tako što naručuje gozbu i igra za njega. Kada počne da pada mrak i dođe vrijeme da se Hoze vrati u kasarnu, Karmen se smije i ruga njegovom osećanju odgovornosti. Hoze pokazuje Karmen svoju ljubav tako što baca cvijet pred njene noge, isti onaj koji mu je ona dala prije dva mjeseca. Ova arija o cvijetu spada u jedne od omiljenih arija tenora. Hoze je u dilemi, i dvoumi se između vojske i Karmen dok ga Zunga tjera na poslušnost. Hoze biva izazvan i vadi sablju, ali krijumčari koji se nalaze tamo sprečavaju sukob. Hoze više nema izbora i priključuje se krijumčarima i ciganima a o posljedicama ne razmišlja.
Treći čin
Scena počinje slikom krijumčara (među njima i Karmen) kako se probijaju kroz planinu. Karmen se zasitila Hozea i hoće da ga se riješi, zbog čega ona i njene drugarice bacaju karte da bi saznale sudbinu. Karte pokazuju skoru smrt Karmen. U blizini Mikaela traži Hozea po planini u nadi da će ga spasiti i odvratiti od Karmen. U blizini je i Eskamiljo, toreador, koji je u potrazi za Karmen, ali nailazi na Hozea, koji ljubomorno vjeruje da ga Karmen u posljednje vrijeme izbjegava zbog toreadora. Hoze izaziva toreadora na dvoboj ali krijumčari razdvajaju i ovaj duel. Mikaela poziva Hozea da pođe sa njom u selo, zato što mu je majka na samrti.
Četvrti čin
Posljednji čin počinje u Seviljskoj aren i za borbu bikova. Gledaoci se okupljaju. Ubrzo se pojavljuju Karmen i Eskamiljo, koje publika pozdravlja i koji zajedno pjevaju pjesmu o ljubavi. Drugarice Karmen Mercedes i Fraskita obavještavaju je da je u publici don Hoze, koji sigurno sprema osvetu. Karmen ne sluša upozorenja i ide u susret Hozeu. Hoze staje pred Karmen i ponizno je moli za ljubav. On smatra da ima još nade za njih i da još mogu naći sreću što Karmen odbija iako je svjesna opasnosti i Hozeove ljubomore. Ona sa prezirom baca Hozeov prsten istim načinom ko prije izvjesnog vremena kada mu je bacila cvijet. Očajni Hose vadi nož i ubija Karmen, čime se opera i završava.
