Za izraz S.O.S. dugo se pretpostavljalo, a i danas se često može naići na tumačenje da je riječ o skraćenici, najčešće „Save Our Ship“ (Spasite naš brod), „Save Our Souls“ (Spasite naše duše), pa čak i „Send Out Succour“(Pošaljite pomoć), no istina je da se iza ovih slova ne kriju riječi koje bi imale takvo značenje.
Kombinacija SOS je odabrana zbog jednostavnog načina slanja signala Morzeovom azbukom – tri kratka – tri duga – tri kratka signala, odnosno • • • — — — • • •, a ne da bi označavala neku skraćenicu.
To je najkraća i najjedostavnija riječ u Morzeovom kodu, a izbor je načinjen i baš zbog toga što ne znači ništa pa je mogao biti međunarodno prihvaćen. Signal je prvo usvojen u Njemačkoj na Radio-konferenciji1906. godine.
Dugo se koristio i signal CQD (— • — • — — • — — • •) koji je neko vrijeme postojao paralelno i nakon usvajanja signala S.O.S. kao međunarodnog poziva za pomoć.
Bilo je to u vrijeme kada je Titanik, koji je udario u ledeni brijeg 1912. godine, naizmjenično slao signale SOS i CQD. Vremenom je signal CQD iščezao iz upotrebe, a SOS je postao univerzalno prihvaćen.
Brod Slavonia pripadao je velikoj britanskoj kompaniji Cunard i saobraćao je između Rijeke i Njujorka i pripadao je onoj grup koja je imala vrlo malo ili uopšte nije imala kabine prve klase, a prevozio je uglavnom putnike ka emigrantskih luka.
